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एक रेट्रोवायरस एक वायरस है जिसका जीन आरएनए में एन्कोड किया जाता है, और, रिवर्स ट्रांसक्रिपटेस नामक एक एंजाइम का उपयोग करके, अपने जीन को पहले संक्रमित कोशिकाओं के डीएनए में रिवर्स-कोडिंग करके खुद को दोहराता है। अन्य वायरस की तरह, रेट्रोवायरस को उन जीवों के सेलुलर तंत्र का उपयोग करने की आवश्यकता होती है जो वे खुद की प्रतियां बनाने के लिए संक्रमित करते हैं। हालांकि, रेट्रोवायरस द्वारा संक्रमण के लिए एक अतिरिक्त कदम की आवश्यकता होती है। सामान्य तरीके से कॉपी किए जाने से पहले रेट्रोवायरस जीनोम को डीएनए में रिवर्स-ट्रांसकोड किया जाना चाहिए। जो एंजाइम इस पिछड़े प्रतिलेखन को करता है उसे रिवर्स ट्रांसक्रिपटेस के रूप में जाना जाता है।रेट्रोवायरस अपने सिंगल-फंसे हुए आरएनए को डबल-फंसे डीएनए में बदलने के लिए रिवर्स ट्रांसक्रिपटेस का उपयोग करते हैं। यह डीएनए है जो मानव कोशिकाओं और कोशिकाओं के जीनोम को अन्य उच्च जीवन रूपों से संग्रहीत करता है। एक बार आरएनए से डीएनए में परिवर्तित होने के बाद, वायरल डीएनए को संक्रमित कोशिकाओं के जीनोम में एकीकृत किया जा सकता है। जब रेट्रोवायरल जीन के डीएनए संस्करणों को जीनोम में शामिल किया गया है, तब कोशिका को उन जीनों को उसकी सामान्य प्रतिकृति प्रक्रिया के भाग के रूप में कॉपी किया जाता है। दूसरे शब्दों में, कोशिका इसके लिए वायरस का काम करती है।
रेट्रोवायरस "रेट्रो" हैं क्योंकि वे सामान्य जीन प्रतिलिपि बनाने की प्रक्रिया की दिशा को उलट देते हैं। आमतौर पर, कोशिकाएं डीएनए को आरएनए में बदल देती हैं ताकि इसे प्रोटीन में बनाया जा सके। लेकिन रेट्रोवायरस के साथ, प्रक्रिया को पिछड़े जाकर शुरू करना होगा। सबसे पहले, वायरल आरएनए डीएनए में तब्दील हो जाता है। तब कोशिका डीएनए की नकल कर सकती है। कोशिका भी वायरल प्रोटीन बनाने में पहले चरण के रूप में डीएनए को आरएनए में वापस स्थानांतरित कर सकती है।
उदाहरण
मनुष्यों को संक्रमित करने वाले सबसे प्रसिद्ध रेट्रोवायरस एचआईवी है। हालांकि, कई अन्य मानव रेट्रोवायरस हैं। इनमें मानव टी-सेल लिम्फोट्रोपिक वायरस 1 (HTLV-1) शामिल हैं। HTLV-1 कुछ टी-सेल ल्यूकेमिया और लिम्फोमा से जुड़ा हुआ है। कई अतिरिक्त रेट्रोवायरस हैं जिनकी पहचान अन्य प्रजातियों को संक्रमित करने के रूप में की गई है।
एचआईवी उपचार एक कारण है कि लोग रेट्रोवायरस की अवधारणा से अधिक परिचित हो गए हैं। रिवर्स ट्रांसक्रिपटेस इनहिबिटर एचआईवी दवाओं के कुछ प्रसिद्ध वर्गों को बनाते हैं। रिवर्स ट्रांस्क्रिप्टेज़ इनहिबिटर एचआईवी को मेजबान सेल के जीनोम में एकीकृत होने से रोकते हैं। यह, बदले में, सेल को वायरस की प्रतियां बनाने से रोकता है और संक्रमण की प्रगति को धीमा कर देता है। हालांकि, इन वर्गों में कई दवाओं के प्रतिरोध के साथ बढ़ती समस्याएं हैं।
जीन थेरेपी के दौरान रेट्रोवायरस को कभी-कभी जीन वितरण विधियों के रूप में भी उपयोग किया जाता है। ऐसा इसलिए है क्योंकि इन वायरस को संशोधित करने और मेजबान जीनोम में आसानी से एकीकृत करने के लिए दोनों आसान हैं। इसका मतलब यह है कि, सिद्धांत रूप में, उनका उपयोग सेलुलर मशीनरी को जारी तरीके से प्रोटीन बनाने के लिए किया जा सकता है। उदाहरण के लिए, वैज्ञानिकों ने डायबिटिक चूहों को अपना इंसुलिन बनाने में मदद के लिए रेट्रोवायरस का इस्तेमाल किया है।